Bevor Australien entdeckt wurde, hatten Gelehrte lange im damaligen alten Europa einen weiteren Kontinent im Süden der Erde vermutet. Es wurde vom rätselhaften „Südland“ auch lateinisch „terra australis“ gesprochen. Auch Marco Polo (ein berühmter Entdecker zu der damaligen Zeit) sprach nach einer Reise von einem Land das „reich an Gold und Muscheln“ wäre.

Im 16. und 17. Jahrhundert gingen vermutlich portugiesische, französische und spanische Seefahrer an den Küsten Australiens an Land um dieses zu erkunden. Als gesichert gilt allerdings erst die Entdeckung der Kap-York-Halbinsel durch den Niederländer Willem Jansz im Jahre 1606. Dieser gilt als offizieller Entdecker Australiens. Dirk Hartog (ein niederländischer Seefahrer und Entdecker, der sich mit derEntdeckung Australiens einen Namen gemacht hat) betrat 1616 die australische Westküste. Das Handelsschiff Batavia der Niederländischen Kompanie strandete etwa im Juli 1629 an der Westküste, aber dessen Kommandeur François Pelsaert (ein Kaufmann und Seemann aus dem damaligen spanischen Niederlanden) maß seiner Entdeckung jedoch keine entscheidende Bedeutung zu.

Erst im Jahre 1642 entschloss sich die Niederländische Ostindien-Kompanie, den Kontinent durch eine geplante Expedition zu erforschen. Abel Tasman (ein niederländischer Seefahrer) entdeckte dabei das heutige Tasmanien.

Eine weitere Expedition, die im Jahre 1696 unter Willem de Vlamingh (holländischer Seefahrer und Entdecker) begann, kartografierte Teile der Westküste Australiens. Die Holländer zeigten jedoch kein Interesse Australien zu besiedeln, da die Landschaft trocken und unfruchtbar wirkte.. Tasman prägte 1644 die Bezeichnung „Neuholland“, die bis 1824 in Gebrauch war, erst dann führten die Briten den heute gültigen Namen ein.
Kolonisation

Etwa im April oder Mai 1770 erreichte Kapitän James Cook (ein britischer Seefahrer und Entdecker) die Ostküste Australiens und nahm das Land formell als britische Kolonie New South Wales für die Krone Englands in Besitz. Der Zweck seiner Reise war das Auffinden der schon oben genannten Terra Australis, die nach einer in der Zeit gängigen Theorie als Gegengewicht zu den Landmassen im Norden der Erdkugel vorhanden sein müsse.

Grossbritanien suchte nach der Abspaltung der USA nach neuen Möglichkeiten, Strafkolonien für ihre Sträflinge einzurichten. Schon geringe Vergehen führte damals zur Verschiffung der Sträflinge nach Australien. Das Ziel der Regierung war die „Ausdünnung der Unterschicht“. Die ersten Schiffe mit Siedlern und Verurteilten (740 an der Zahl) trafen am 26. Januar 1788 unter der Führung von Arthur Phillip im Port Jackson ein. Die Überlieferung nach handelte es sich hier um genau 11 Schiffe. Der heutige Nationalfeiertag der „Australia Day“ begründet sich auf den Tag der Ankunft am 26. Januar. Die neue Ansiedlung wurde Sydney genannt, zu Ehren des damaligen englischen Innenministers Lord Sydney. Bis 1868 wurden 160.000 Gefangene dorthin verbannt.-LL

Matthew Flinders (ein britischer Forschungsreisender) umsegelte von 1801 bis 1803 als erster den gesamten Kontinent.